Dôme de Tharsis, Mars – 10 juin 2024 – Une découverte inattendue vient de bouleverser notre compréhension du cycle de l’eau sur Mars : des plaques de givre d’eau ont été observées pour la première fois sur les sommets des volcans du dôme de Tharsis, près de l’équateur de la planète rouge. Cette découverte, publiée dans la revue Nature Geoscience, ouvre de nouvelles perspectives sur l’histoire climatique de Mars et son potentiel pour abriter la vie.
Situé sur un plateau de 5000 km de diamètre, le dôme de Tharsis abrite quatre des plus imposants volcans du système solaire, dont le mont Olympe, qui culmine à 21 km au-dessus de la surface. C’est sur les pentes de ces colosses que les astronomes ont identifié ces plaques de givre éphémères, se formant à l’aube avant de s’évaporer quelques heures après le lever du soleil.
Si ces plaques de givre sont fines, de l’ordre de quelques centièmes de millimètres d’épaisseur, elles sont étonnamment étendues. Les chercheurs estiment qu’elles représentent un volume d’eau équivalent à 150 000 litres, soit environ 60 piscines olympiques, s’échangeant chaque jour entre l’atmosphère et la surface.
Un microclimat propice à la formation de givre
La présence de givre à l’équateur de Mars, où les températures diurnes sont généralement élevées en raison de l’ensoleillement et de la finesse de l’atmosphère, était une surprise pour les scientifiques. “Ce que nous observons pourrait être un vestige d’un ancien cycle climatique sur Mars”, suggère Adomas Valantinas, de l’Université Brown et co-auteur de l’étude. “Dans le passé, ces volcans auraient pu connaître des précipitations et peut-être même des chutes de neige.”
La formation de ces plaques de givre serait favorisée par un microclimat unique créé par la circulation de l’air au-dessus des volcans. Les vents remonteraient les pentes, transportant de l’air humide vers les altitudes élevées où il se condenserait et se déposerait sous forme de givre, explique Nicolas Thomas, co-auteur de l’étude.
Une découverte majeure pour l’exploration de Mars
Cette découverte majeure met en lumière la complexité du cycle de l’eau sur Mars et soulève de nouvelles questions sur le passé et l’avenir de la planète rouge. Elle ouvre également la voie à de nouvelles recherches sur la possibilité de trouver de l’eau liquide à des endroits inattendus et sur le potentiel d’habitabilité de Mars.
L’étude des plaques de givre du dôme de Tharsis devrait se poursuivre dans les années à venir, notamment grâce aux missions spatiales en cours et à venir. Ces observations permettront d’affiner notre compréhension du climat martien et de son évolution, et peut-être même de découvrir des traces de vie passée ou présente sur la planète rouge.
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