Par évolution, certaines expressions et mots tombent en désuétude. Ces expressions sont ensuite remplacées par d’autres plus englobantes. En effet, le paysan désignait autrefois celui qui vit en campagne ou dans une bourgade quelconque. Alors que, généralement dans les campagnes, vivent aussi les agriculteurs. Et, on les désigne souvent par le mot paysan. Pour désigner à la fois l’agriculteur et celui qui vit en campagne, le terme paysan a été remplacé par agriculteur. C’est pourquoi, aujourd’hui, on désigne un paysan agriculteur vivant en campagne par agriculteur tout court.
Un agriculteur ou une agricultrice est une personne qui procède professionnellement ou non à la mise en culture de la terre ou à l’élevage d’animaux. En France, c’est le terme généralement retenu (avec exploitant agricole) par les administrations pour désigner les professionnels exerçant à leur compte en agriculture, de préférence à paysan, à connotation sociologique ou en lien avec des agricultures d’autres pays. Le paysan ou la paysanne est une personne pratiquant une activité agricole ou pastorale, culture du sol, élevage d’animaux en zone rurale et possède un savoir-faire propre à un terroir particulier. La pratique paysanne a évolué vers des métiers : éleveur, agriculteur ou exploitant agricole[2]. En dehors de son acception historique, le terme est aussi revendiqué par certains syndicats, agriculteurs ou communautés rurales ayant adopté une position critique face à l’agriculture productiviste.
L’agriculteur peut disposer de ses propres parcelles de terres. Il peut, en fonction de l’importance de leurs surfaces, employer des ouvriers agricoles que ce soit de façon permanente ou saisonnière. S’il n’est pas propriétaire des terres qu’il travaille, on dit qu’il occupe des terres mises à disposition (en fermage, métayage, par contrat de culture). En plus de travailler la terre et d’élever, il peut avoir des compétences diverses (mécanique, gestion, comptabilité et soin des bêtes).