En septembre 1887, une enquête de police découvre une officine, dirigée par une dame Limouzin, où se pratique un trafic de décorations. Plusieurs personnalités sont mises en cause, parmi lesquelles le député Wilson, propre gendre du président de la République, Jules Grévy, qui n’a pas hésité à utiliser les services de l’Élysée pour attribuer des subventions à des journaux de province et à user de son influence pour faire accorder la Légion d’honneur.

À la suite des conclusions accablantes d’une commission d’enquête parlementaire, Jules Grévy est directement mis en cause. Il faut la pression de la rue et l’abandon des opportunistes qui refusent de constituer un nouveau ministère pour que le président de la République, totalement isolé, se décide à démissionner le 2 décembre. Dès le lendemain, les Chambres se réunissent à Versailles pour lui donner un successeur. Mais la candidature de Jules Ferry se heurte à l’opposition violente des radicaux. Devant le risque d’émeutes, Clemenceau sauve la situation et obtient l’élection de Sadi Carnot. Le 12 décembre, la crise s’achève avec la formation du gouvernement Tirard.